18世纪末，法国人蒙哥尔费兄弟俩成功研制了载人热气球，这标志着人类征服天空取得了重大的突破。此后气球更是被广泛应用于战争，尤其是在1861年美国南北战争、1870年普法战争及1894年意奥战争中发挥了重要作用。据报道，在二战期间常被用来防护一座城市或机场的防空气球(又称“浮空器”)，今天又有了新用处——这种气球被驻外英军部队用来侦测敌情，成为一种有效的作战辅助工具。

二战中，为了对付德国空军，英国人摸索出了一套防空袭的妙方。他们在伦敦东郊将若干气球升到相当的高度，气球中间横连铁索，再从铁索垂下密密的铁丝，组成了一道空中屏障。当德军驾驶员飞行时看到后望而生畏，不敢向前。无独有偶，苏军在保卫列宁格勒战役中，也在城市上空设置了无数个气球，使得德机不敢低飞投弹和俯冲扫射，减少了受袭损失。不仅如此，气球还出人意料地制服了巡航导弹。早在太平洋战争爆发前，日本就发现美国和日本之间的上层大气存在一种奇特的现象，就这是后来被命名的“喷流”现象。这是一条刚好将美国和日本连接起来的狭窄的空中走廊，走廊里的空气以每小时超过200公里的速度自西向东快速流动。这条气流的厚度有8米左右。日本人将风船武器发向空中，到达喷流的高度后，风船武器随着这条气流向东飘去。在飘动过程中，气球里的氢气不仅会变冷，还会有多多少少的泄漏。这样，气球就会开始下降，气球内部的气压计会监控气压的变化，于是点燃电子引信，扔掉一个小沙袋。重量减小后，气球自然再度升高。日本偷袭珍珠港，导致太平洋战争全面爆发。美国以牙还牙，派出轰炸机对日本东京展开大规模空袭。这时，日本非常希望将战火扩大到美国本土。然而，美日隔着浩瀚的太平洋，日本轰炸机根本没有能力进行长距离的奔袭。一种极富创造性的足以把战火引向美国心脏地带的武器在这一背景下出炉了，日本军方于1944年实施了一场特殊的“ 报仇行动”：数十只气球每天从日本国土上起飞，带着燃烧弹，晃晃悠悠地飘过太平洋，向美国本土飞去。但美国的沿海雷达很快就发现了这批奇怪的气球。据战后美国从日本得到的资料，整个二战期间，日本总计生产了9000多件风船武器。

二战结束后，世界很快进入冷战。美国为了获取苏联的军事秘密，开始设法从空中猎取苏联的军事情报。起初，美军采用了气球侦察的方式，把一些相机等侦察设备安在气球上。气球秘密侵入苏联领空后，对苏军基地进行偷拍。1955～1956年，美国曾生产了大约3500个间谍气球，秘密侦察苏联。

1999年，以美国为首的北约部队对南联盟进行了轰炸。南联盟军队用无数的浮空气球在重要目标上空搭起了一道高低配置、错落有致的拦阻网，竟把北约发射的相当一部分巡航导弹都挡在了网外。近年来，英国还用合成纤维材料制成了一种智能气球。它能诱惑敌机将其判断为攻击目标，一旦发现来袭之敌，立即自行充气并升到所需高度。

可以预测，未来战场将出现以下气球参战：阻塞侦察气球，如美陆军研制出的一种“气球雷”，雷体由氦气球吊至空中，能对超低空攻击机实施全方位打击；气球飞机，如法国一位设计师则用橡皮和尼克制成了一架轻便式充气飞机，两个人用六分钟的时间就可将飞机充气，并安装上发动机；电子侦察探测气球，装备了最先进的侦察探测设备；近太空侦察气球，可以在空中滞留数年，在执行通信中继和情报侦察的同时也可以携带炸弹和其它的一些武器；多功能高空军事侦察气球，能够发现远处的固定和移动目标，其侦察能力远远超过了地面侦察设备，可以替代5架巡逻飞机及军事侦察飞机。